Miedos infantiles: comprender y acompañar las emociones que asustan.

El miedo es una emoción universal, necesaria y adaptativa. Todos lo sentimos: nos protege, nos advierte del peligro y nos ayuda a sobrevivir. En la infancia, sin embargo, el miedo adopta formas particulares, a veces desconcertantes para los adultos. Un niño que teme a la oscuridad, a los monstruos o a separarse de sus padres no está “siendo exagerado”; está aprendiendo a conocer el mundo y a desarrollar sus propios recursos emocionales. Comprender los miedos infantiles implica, por tanto, mirar más allá de la superficie y reconocer que cada temor es también una oportunidad de crecimiento.

En el siguiente artículo se aborda la problemática de los miedos infantiles. Comprender y acompañar las emociones que asustan es de vital importancia en la infancia ¿Por qué los niños sienten miedo? ¿Qué implicaciones tiene? ¿Qué papel juega el miedo como parte del desarrollo? ¿Qué se puede hacer ante el miedo de un niño?

¿Qué papel juega el miedo como parte del desarrollo?

Desde la psicología evolutiva sabemos que los miedos aparecen y desaparecen según la edad. A lo largo del desarrollo, los niños atraviesan distintas etapas en las que ciertos temores son normales y esperables:

• De 0 a 2 años: predominan los miedos sensoriales e instintivos, como los ruidos fuertes o la separación del cuidador principal. Estos temores están ligados a la supervivencia y al apego.
• De 2 a 4 años: surgen miedos ligados a la imaginación, donde la frontera entre realidad y fantasía aún es difusa. Es la edad de los monstruos, las sombras y los animales. El pensamiento mágico convierte cualquier ruido en una amenaza posible.
• De 5 a 7 años: el niño empieza a distinguir realidad y fantasía, pero teme a lo desconocido o a las catástrofes (incendios, ladrones, terremotos). También pueden aparecer miedos morales o religiosos (“si me porto mal, algo malo pasará”).
• De 8 a 11 años: los temores se vuelven más concretos y sociales: el fracaso, la desaprobación, las burlas o los exámenes. El niño busca reconocimiento y teme perderlo.
• En la preadolescencia y adolescencia: los miedos se internalizan. Aparecen la ansiedad ante el futuro, el miedo a no ser suficiente o a decepcionar. Se trata ya de temores más abstractos, ligados a la identidad. (Erikson, 1963).

Saber esto es esencial para los padres: no todos los miedos son patológicos. Muchos son parte natural del proceso de crecimiento, y solo requieren comprensión y acompañamiento. Lo importante no es eliminar el miedo, sino enseñar a convivir con él y enfrentarlo gradualmente.

¿Por qué los niños sienten miedo?

El miedo tiene raíces biológicas, cognitivas y afectivas. Desde el punto de vista biológico, el cerebro infantil aún está en desarrollo. Las áreas que regulan las emociones, como la amígdala o la corteza prefrontal, no están completamente maduras, lo que hace que el niño reaccione de forma más intensa y menos racional ante los estímulos. (Siegel & Bryson, 2012).

En el plano cognitivo, los niños interpretan el mundo con las herramientas que poseen. Cuando la imaginación domina la lógica, una sombra puede volverse un monstruo. La capacidad de distinguir entre lo posible y lo imposible se consolida lentamente.

Desde una perspectiva afectiva, el miedo también se modela a partir de las figuras de referencia. Los niños aprenden observando cómo los adultos reaccionan ante lo desconocido (Gottman, 1997).

En el psicoanálisis, Freud (1909) ya señalaba que el miedo infantil muchas veces expresa angustias inconscientes: la pérdida del amor de los padres, el temor al castigo o la amenaza de separación. Los miedos visibles (a un monstruo o a la oscuridad) pueden ser metáforas emocionales de conflictos internos. Comprenderlos implica escuchar lo que el niño no puede poner aún en palabras.

¿Qué supone ser padre de un niño con miedo?

Ser padre es una tarea que implica responsabilidad. Esta responsabilidad trasciende la obligación de proporcionar cuidados y recursos necesarios para su desarrollo integral; alimento, vestimenta, educación, cuidados médicos. Aquello que trasciende, tiene que ver con los lazos familiares, con lo que el hijo tiene de los padres. La culpa es un sentimiento habitual de algunos padres al respecto de lo que les ocurre a los hijos, y el miedo o terror de los hijos es una de las cuestiones que les pude provocar este sentimiento.

Las reacciones a ese sentimiento de culpa, pueden ser variadas. Hay padres a los que el miedo de sus hijos les genere incomodidad, por no poder prevenirlo, por no saber entenderlo o incluso por no saber como calmarlo. Como consecuencia, algunos intentan minimizarlo “no pasa nada”, otros lo ridiculizan “un niño tan mayor y fuerte como tú, no puede tener miedo” o incluso lo castigan “Tienes que aprender… Tienes que aguantar un poco y ya verás como se pasa…”. Estas respuestas suelen intensificar la angustia, pues el niño se siente incomprendido o avergonzado.

Otras veces, los adultos caen en el extremo opuesto: sobreprotegen. Permiten que el niño evite toda situación que le causa temor, impidiendo que desarrolle recursos propios. En estos casos, el mensaje implícito es: “No confío en que puedas hacerlo solo”. Con el tiempo, esto puede generar inseguridad y dependencia.

¿Qué se puede hacer ante el miedo de un niño?

El camino intermedio es el de la validación y el acompañamiento. Validar no significa reforzar el miedo, sino reconocerlo como una experiencia real para el niño. Un adulto que escucha, nombra y sostiene ofrece contención emocional y ayuda a que el niño poco a poco pueda enfrentarse a lo que teme.

Recomendaciones para acompañar los miedos infantiles.

A continuación, se presentan algunas orientaciones prácticas para padres y cuidadores:

1. Escuchar sin juzgar

Cuando el niño expresa un miedo, lo más importante es escucharlo y nombrarlo. Poner palabras a la emoción permite integrarla cognitivamente y disminuir su intensidad (Gottman, 1997).

2. Evitar burlas o comparaciones

Cada niño tiene su propio ritmo emocional. No todos los niños son iguales, ni avanzan al unísono. Ante las dudas y la incertidumbre, cualquier padre tiene en su mente el comportamiento de sus otros hijos, o de los hijos de amigos, compañeros de clase de sus propios hijos, etc. Cuestión que puede llevar a la reflexión de que si otros niños pueden, su hijo también; si otros niños lo han superado, el suyo debe también superarlo ya. Pero lo difícil es saber que el niño va a percibir esto como una burla o comparación, generando en él sensación de vergüenza y dificultan la expresión emocional.

3. Fomentar la autonomía progresiva

El objetivo no es eliminar el miedo, sino ayudar al niño a desarrollar estrategias de afrontamiento. La exposición gradual —acompañada y segura— es una técnica validada por la psicología clínica.

4. Utilizar recursos simbólicos

El juego y la imaginación son herramientas poderosas para elaborar emociones. Dibujar el miedo o transformarlo en cuento permite representarlo y disminuir su poder (Bettelheim, 1976). Los cuentos infantiles abordan las cuestiones difíciles y dolorosas de la vida, y permite que los niños puedan adentrase en lo complejo desde el calor y la seguridad de lo familiar.

*En nuestro blog podéis encontrar artículos que profundizan sobre estas cuestiones.

5. Ser coherentes y predecibles

Saber lo que va a pasar es algo que calma, especialmente a los más pequeños. Lo que ayuda transmitir a los niños lo que va a pasar son las rutinas. Saber lo que toca en el día, a donde van a ir, y con quién van a estar. Tener horarios estables, para dormir, jugar, alimentarse, asearse, asistir a lo escolar, etc. Los niños necesitan rutinas y límites claros para sentirse seguros. La previsibilidad del entorno reduce la ansiedad.

6. Cuidar lo que el niño ve y escucha

Es importante, tener en cuenta todo aquello a lo que el niño puede estar expuesto. En estos términos los adultos responsables del cuidado de un niño hacen la función de filtro, cuidando y protegiendo a los menores del exceso de estímulos o contenidos violentos puesto que pueden sobrecargar su sistema emocional. Los adultos deben filtrar y contextualizar lo que el niño consume, ve o escucha.

Es frecuente creer y escuchar aquello de… “es muy pequeño, no se entera”. A menudo muchos adultos creen que por el hecho de ser niño, los contenidos del entorno serán inocuos para ellos, pero la realidad es justo la contraria. Son incluso más dañinos que para el adulto. Todos los niños captan lo emocional, y será de este modo que se filtrará en ellos la angustia y el temor que se intensificará en su fantasía dado que ni tan siquiera podrán comprender qué situación lo genera ni como ha ocurrido eso en concreto. Y por supuesto no tendrán la certeza de si están o no en peligro.

7. Regular la propia ansiedad

Los hijos viven en sus carnes la experiencia en el mundo. Si les rodea un mundo hostil, de agresión y violencia, sin horarios ni rutinas, sin adultos que cuiden; serán adultos traumatizados. Si por el contrario viven una experiencia del mundo bajo el cuidado y la protección, en el futuro podrá ser un adulto distinto al del trauma. Cuando un padre logra cuidar y proteger a su hijo de los contenidos no apropiados, transmite calma. Ese niño percibe un mundo en el ocurren cosas, pero observa a un adulto que puede hacerse cargo de ellas. La enseñanza que se transmite al niño es la de que el mundo es manejable. Y para cuando él también sea adulto, sabrá que hacer, podrá manejarlo.

8. Buscar ayuda profesional si el miedo interfiere en la vida cotidiana

Si los temores limitan las actividades diarias o provocan síntomas físicos, puede ser necesario acudir a un profesional de la salud mental para que inicie una evaluación psicológica.

Lo que los miedos enseñan.

Los miedos infantiles no son solo obstáculos; son puertas de aprendizaje emocional. A través del miedo, el niño descubre sus límites, explora su imaginación y aprende a confiar. Enfrentar los miedos con acompañamiento le enseña que las emociones, aunque intensas, son transitorias y manejables.

Desde una mirada más profunda, cada miedo puede entenderse como un lenguaje inconsciente que pide ser escuchado. El niño teme perder al padre o madre, pero en su fantasía aparece un monstruo; teme no ser amado, pero sueña con quedarse solo. Si los adultos logran escuchar el mensaje detrás del síntoma, el miedo se transforma en una oportunidad de encuentro y crecimiento mutuo. La escucha que se señala, es una escucha particular, la del analista o psicoterapeuta psicoanalítico en consulta.

Breve conclusión.

Los miedos infantiles son normales, esperables y, sobre todo, significativos. No deben ser negados ni magnificados, sino comprendidos y acompañados. Los padres tienen un papel crucial: ofrecer presencia, escucha y confianza. No se trata de decir “no tengas miedo”, sino de transmitir “estoy aquí contigo mientras lo enfrentas”.

Cuando un niño aprende que puede tener miedo sin sentirse solo, avanza hacia la autonomía emocional. Y cuando un adulto acompaña sin controlar, descubre también su propia capacidad de contención. Porque, al final, ayudar a un niño a enfrentar sus miedos es, en el fondo, ayudarlo a confiar en la vida.

Doce lecturas recomendadas para acompañar en el miedo en la infancia.

A continuación, se describen y enumeran algunas lecturas apropiadas para abordar y acompañar el miedo de un niño a lo largo de la infancia.

Es importante recordad que el hábito de la lectura, no sólo beneficia al niño en lo cognitivo y en su futuro académico, también tiene un potente aporte en su desarrollo emocional y madurativo.

Será preciso tener en cuenta la edad del niño y la edad recomendada de cada lectura, no obstante, también es muy importante involucrar a un niño en la selección de su próximo cuento. EL niño seleccionará aquello que más llamativo le resulte y aquello que precise en ese justo momento. Leer y releer el mismo cuento cada noche es un indicativo de que algo de lo aborda la lectura está en proceso de elaboración en el psiquismo del niño.

1. “Los Atrapamiedos” Autora: Susanna Isern

Éste es un cuento imaginativo donde algunas criaturas mágicas ayudan a los niños a enfrentar sus temores nocturnos. Un acompañamiento a través de la fantasía para vencer el miedo.

Edad recomendada, desde los 5 años.

2. “Félix, el coleccionista de miedos” Autora: Fina Casalderrey

Félix, personaje principal, colecciona miedos y ayuda a otros niños a enfrentarlos. Adecuado para fomentar la empatía, la autoconfianza y la emocionalidad.

Edad recomendada, desde los 4 años.

3. “Los monstruos zampamiedos” Autora: Rosie Greening

Los monstruos zampamiedos, son monstruos que se alimentan del miedo de los niños y lo transforman en algo divertido. En este cuento se puede destacar lo especial de sus ilustraciones. También existen ediciones especiales con personajes de peluche.

Edad recomendada, desde los 4 años.

4. “Mi miedo y yo” Autora: Francesca Sanna

En este cuento se narra una historia sensible sobre una niña inmigrante que supera el miedo a lo desconocido.

Edad recomendada, desde 5–6 años.

5. “Todo lo que sé del miedo” Autores: Jaume Copons y Pep Montserrat

Este libro ayuda a comprender y vencer diferentes tipos de miedo, especialmente el temor a la oscuridad.

Edad recomendada, desde los 4–6 años.

6. “El hilo invisible” Autoras: Míriam Tirado y Marta Moreno

Las autoras de este libro explican el miedo a la separación usando la metáfora de un hilo invisible que une a las personas que amas.

Edad recomendada, desde los 4 años.

7. “A todos los monstruos les da miedo la oscuridad” Autor: Michäel Escoffier

En este libro se aborda el miedo como algo común, una emoción que todos sienten. Un giro divertido al miedo: incluso los monstruos tienen miedo a la oscuridad.

Edad recomendada, desde 3–6 años.

8. “Hay un monstruo en la oscuridad” Autora: María del Mar Asensio

En este cuento se transforma el miedo por la oscuridad en alegría a través de la emoción. Los niños pueden incluso “dibujar su propio monstruo”.

Edad recomendada, ideal para primeros lectores.

9. “¿Qué pasa cuando tengo miedo?” Autora: Teresa Tellechea

Este libro ofrece una explicación distinta y complementaria para el miedo. Explica qué sucede físicamente y emocionalmente cuando sentimos miedo, con el tierno Osito como protagonista. Edad recomendada, desde los 2–3 años.

11. “El perro negro” Autor: Levi Pinfold

Aborda un miedo concreto, el miedo a los animales grandes: una niña juega con un perro enorme hasta convertirlo en su mascota.

Edad recomendada, a partir de 4 años.

12. “Una cena monstruosa” Autores: Meritxell Martí y Xavier Salomó

Un libro ligero y divertido con solapas y personajes clásicos del terror cenando juntos. Perfecto para desmitificar el miedo.

Edad recomendada, desde 5 a 8 años.

Escrito por: Rocío Mallo. Psicóloga y Psicoterapeuta. Equipo Clínico de Psicoafirma.

Bibliografía:

Bettelheim, B. (1976). Psicoanálisis de los cuentos de hadas. Crítica.

Freud, S. (1909). Análisis de la fobia de un niño de cinco años (caso Hans). En Obras completas (Vol. 10). Amorrortu.

Gottman, J. (1997). La crianza emocionalmente inteligente. Ediciones B.

Siegel, D. J., & Bryson, T. P. (2012). El cerebro del niño. Paidós.